Niederwald. Né dans le petit village de la vallée de Conches, benjamin d’une fratrie de treize enfants, César Ritz a connu un destin exceptionnel. Père de l’hôtellerie haut de gamme, il débordait d’idées et n’avait pas son pareil pour satisfaire les vœux de ses clients les plus prestigieux.
Il faut se rendre à Niederwald, village de la vallée de Conches qui vit naître César Ritz, pour se rendre compte du chemin parcouru par celui dont le nom est devenu célèbre dans le monde entier, un hôtelier qui a réussi à faire rimer son patronyme avec excellence. De sa voix de crooner, Nat King Cole ne chantait-il pas: «When I take my sugar to tea, I’m as ritzy as I can be.» Mais combien d’Américains savaient-ils que c’est le benjamin d’une fratrie de treize enfants, le fils d’un modeste paysan, qui a donné naissance au terme «ritzy», synonyme de luxueux et élégant?
Aujourd’hui, le village qui surplombe la route principale ne paraît pas avoir beaucoup changé. Les maisons en bois brûlé par le soleil se pelotonnent les unes contre les autres. Au loin, on entend la joyeuse agitation du Rhône qui descend fougueusement la vallée. L’auteur de l’ouvrage Les plus beaux villages valaisans décrit l’endroit ainsi: «A voir tous ces toits, on dirait un escalier géant partant à l’assaut des collines. Le village épouse la dépression du terrain, poussant vers l’est la place du village et sa fontaine. A l’ouest, l’église domine timidement l’agglomération montagnarde. Côté sud, en bordure de l’ancienne route, surgissent quelques constructions utilitaires avec leurs granges montées sur pilotis. Ici tout est harmonie, unité.»
Le village comptait une centaine d’habitants lorsque César Ritz y a grandi. Ses parents étaient pauvres, mais pas plus que les autres habitants, se souvient Marie-Louise Ritz, son épouse, dans un livre qu’elle a consacré à son mari en 1948. Le père du petit César était président du village et possédait quelques vaches et quelques chèvres. Le petit César passait l’été à les faire paître à l’orée des bois.
Au départ du village, un parcours de 5 kilomètres, agrémenté de six panneaux qui résument la vie de l’hôtelier, emmène le promeneur à travers les collines environnantes. En cherchant un peu, ou en demandant son chemin, il est également possible de trouver la maison de la famille Ritz. On y accède par un sentier de pierres. L’herbe tente de reprendre ses droits entre chaque caillou. Et c’est une ruelle dont le sol n’est que verdure qui mène au chalet des Ritz. Une plaque sur laquelle sont gravés son nom et son prénom orne la façade sud du chalet de trois étages, construit par le grand-père de l’hôtelier. Les fenêtres sont exiguës et les poutres qui soutiennent le balcon prennent la tangente.
Départ pour la vallée
Marie-Louise Ritz raconte le désir de l’enfant qu’il était: échapper à la vie rude du village, s’en aller de par le monde, au-delà de l’horizon étroit, fermé par un cercle de montagnes. Un ancêtre, Johann Ritz, avait été sculpteur et bâtisseur de célèbres autels. Deux cousins, Lorenz Justin et Raphaël Ritz, étaient des peintres connus. Sa mère rêve d’un avenir brillant pour son cadet. A 12 ans l’adolescent est donc envoyé à Sion pour y suivre l’école. Il est ensuite envoyé à Brigue, pour un apprentissage de garçon sommelier à l’Hôtel des Trois Couronnes et Poste. Comme il ne donne pas satisfaction, le patron le congédie à la fin de l’année en lui assénant une phrase que Ritz n’oubliera jamais: «Vous ne ferez jamais rien dans l’hôtellerie. Il y faut certaines dispositions, un flair spécial et, je dois vous dire la vérité, vous ne l’avez pas!» Il travaille encore au collège des jésuites de Sion, avant d’être renvoyé parce qu’il s’est échappé pour aller voir le carnaval.
Richesse et gloire
Et c’est comme sacristain qu’il officie quelques mois avant de partir tenter sa chance à Paris, où a lieu l’Exposition universelle. Il a 17 ans quand il débarque dans la capitale française. Il y fera rapidement son chemin. Garçon de buffet, portier, sommelier dans un premier hôtel. Puis chef de rang, maître d’hôtel dans le luxueux Splendide. Il y rencontre de hauts personnages qui, plus tard, le prendront sous leur protection. Aux côtés des hôtes royaux se pressent alors les princes de la science, de l’art et de la haute finance. «Il apprit à connaître les goûts des potentats américains. Beaucoup plus tard, quand il possédait lui-même de luxueux hôtels dans la plupart des capitales européennes, il sut merveilleusement satisfaire leurs désirs», se souvient sa veuve.
Il partage ensuite son temps entre la Côte d’Azur en hiver et la Suisse durant l’été, au Rigi Kulm Hôtel. Il monte les échelons, se montre brillant, a toujours une idée d’avance. Selon un de ses biographes, il innove en introduisant le service par petites tables. Il prend la direction du Grand Hôtel National à Lucerne, y organise une fête somptueuse pour les fiançailles de la princesse Caroline de Bourbon. Il va de succès en succès.
Dans les années 1890, il dirigera simultanément jusqu’à dix établissements. Il acquiert un premier hôtel à Baden-Baden, deux autres à Cannes, qui se transformeront en mine d’or. Des amis et clients fonderont la Ritz Hotel Development Company. Les premiers établissements construits sont le Grand Hôtel à Rome, avec une innovation majeure: une salle de bain pour chaque chambre. Puis s’ouvrent le Carlton à Londres, le Ritz à Paris. Et un jour, tout s’arrête. Epuisé et en dépression, le Valaisan se retire des affaires. Il a 52 ans. Il mourra seul, dans une clinique de Küssnacht, après seize ans de maladie. Il repose aujourd’hui au cimetière de Niederwald, aux côtés de son épouse et de son fils. Une unique croix de bois orne leur tombe, pareille à celles des autres villageois.
César Ritz
Né à Niederwald (vallée de Conches) en 1850 et mort en 1918 à Küssnacht (SZ). Fils de paysan qui est allé tenter sa chance à Paris à 17 ans, il est devenu le père de l’hôtellerie haut de gamme et le fondateur des hôtels Ritz-Carlton.
A voir
Gluringen
Fromagerie
Dix paysans de montagne livrent leur lait certifié bio à la fromagerie sise sur la route principale. Un magasin attenant à la fromagerie permet aux amateurs de faire le plein de délicieux produits locaux.
027 973 20 80
www.biogomser.ch
Münster
Chemin culturel
Cette promenade qui mène du village de Münster à celui de Geschinen permet de découvrir une maison païenne, une chapelle, une grange à foin, un four communal et bien d’autres bâtiments intéressants.
027 974 68 68
www.obergoms.ch
Niederwald
Chemin César Ritz
Promenade de 2 heures (env. 5 km) au départ du village natal du célèbre hôtelier. Six panneaux racontent les principales étapes de la vie de ce fils de paysan.
027 974 68 68
www.obergoms.ch
Biel
Pêcher
Pour les amateurs d’omble chevalier, possibilité d’attraper son poisson dans un petit lac (matériel à disposition). Vingt-quatre francs le kilo à l’emporter ou possibilité de le griller sur place (23 fr. le repas).
079 446 68 10
www.obergoms.ch
Oberwald
Train à vapeur
Le train comme au bon vieux temps: tronçon de 4,9 kilomètres d’Oberwald à Realp. Du 7 au 17 août: tous les jours. Du 18 août au 28 septembre: vendredi, samedi et dimanche. Nostalgie et émerveillement garantis.
027 974 68 68
www.obergoms.ch
Blitzingen
Restaurant Castle
Une des nombreuses adresses du petit Gastro guide Goms (offert à l’office du tourisme) qui répertorie les tables de la vallée de Conches. Magnifique vue depuis ce restaurant situé sur les hauteurs.
027 970 17 00
www.hotel-castle.ch
Sommaire:
Churchill, les vachers, leurs vaches et leurs cloches exaspérantes
Marguerite Yourcenar et son gourou valaisan
L’hilarante expédition de Mark Twain
César Ritz, le fils de paysan conchard devenu l’hôtelier des rois
