Bien qu’elle soit arrivée en Europe dès le XVIe siècle, il a fallu attendre les années 70 pour que la médecine chinoise devienne réellement populaire en Occident.
La médecine chinoise est officiellement née il y a deux millénaires, avec la publication de deux ouvrages: Le classique interne de l’empereur Jaune et le Traité des attaques du froid, durant la dynastie Han (de 206 avant J.-C. à 220 après J.-C.). Très vite, elle a entamé son expansion par-delà les frontières chinoises. D’abord en Corée du Sud au VIe siècle, puis au Japon entre le VIIe et le Xe siècle. Elle a atteint l’Europe dès le XVIe siècle, dans le sillage des missionnaires néerlandais, allemands et polonais.
«En 1820, l’acupuncture a connu une vague de popularité en Allemagne, en Grande-Bretagne, en Italie et en France», indique Paul Unschuld, qui a publié plusieurs ouvrages de référence sur la médecine chinoise. Les membres de la diaspora chinoise qui ont construit les chemins de fer de l’Ouest américain ou creusé les mines d’or d’Australie ont eux aussi contribué à amener ces pratiques en Occident.
Mais il a fallu attendre le récit dans le New York Times de James Reston, un journaliste américain qui s’est fait opérer d’une appendicite en 1971 à Pékin et dont les douleurs postopératoires ont été soulagées par de l’acupuncture, pour que la médecine chinoise devienne réellement populaire hors d’Asie.
Au même moment, en Chine, «le régime communiste a entrepris de standardiser la pratique de la médecine chinoise, de la «nettoyer» de tout élément de superstition et de publier une série de traités médicaux officiels», indique T. J. Hinrichs, une historienne de la médecine chinoise de l’université Cornell. Cela a débouché sur l’émergence d’un réseau de cliniques spécialisées, la création de départements de médecine chinoise dans les hôpitaux et la mise sur pied de cursus universitaires consacrés à ces pratiques.
